Els termes virulència i infectivitat defineixen diferents característiques dels agents causants de les malalties infeccioses. La infectivitat és la capacitat de l'agent infecciós de passar d'un malalt a un individu sa susceptible i causar malalties. La virulència determina la gravetat de la malaltia en l’individu infectat. La virulència i la infectivitat no es correlacionen: un agent infecciós pot tenir una alta infectivitat i, al mateix temps, tenir una virulència baixa (per exemple, virus que causen refredats) o una virulència alta i una baixa infectivitat (per exemple, l’Ebola).

Què és la virulència?

La virulència és una mesura de la gravetat de la malaltia causada per un agent infecciós (bacteri, virus, fongs, protozous). El grau de virulència està directament relacionat amb la capacitat de l’agent infecciós de conduir a malalties malgrat els mecanismes de resistència de l’hoste. Hi influeixen diferents variables com el nombre d'agents infecciosos, la manera com entren al cos de l'hoste, els mecanismes específics i no específics de protecció de l'hoste i els factors de virulència del patogen. La virulència es pot mesurar experimentalment determinant, per exemple, el nombre de bacteris necessaris per causar una malaltia o una lesió en animals. Els càlculs de la dosi letal que afecten el 50% dels animals provats (LD50) i la dosi que causen símptomes de la malaltia en el 50% dels animals provats (ED50) són útils per comparar la virulència relativa de diferents patògens.

Els factors de virulència són productes dels agents d'infecció i el procés infecciós es desenvolupa sota la seva acció. Exemples de factors de virulència són les toxines, les proteïnes superficials que inhibeixen la fagocitosi i els receptors superficials que s’uneixen a les cèl·lules hostes. La majoria dels agents patògens han desenvolupat factors de virulència específics que els permeten multiplicar-se al seu hoste o vector sense ser assassinats pel sistema immunitari de l'hoste. Molts factors de virulència són produïts només per soques específiques de microorganismes. Per exemple, només certes soques d' E. Coli secreten enterotoxines que causen diarrea. Els factors de virulència no s’han de considerar mai independentment de la protecció de l’hoste. El curs clínic de la malaltia sovint depèn de la interacció dels factors de virulència amb la resposta de l’hoste. La infecció comença quan es pertorba l’equilibri entre la virulència d’un patogen i la resistència de l’hoste.

Què és la infectivitat?

Per tal de garantir la supervivència de l’espècie, els agents infecciosos han de propagar-se contínuament a nous hostes. La capacitat d’un agent infecciós (bacteris, virus, fongs, protozous) de passar d’un malalt a un individu sa susceptible i causar malalties s’anomena infectivitat. La infectivitat d’un patogen és diferent de la seva transmissibilitat, que descriu només la capacitat de passar d’un hoste a un altre i no està relacionada amb la capacitat de causar malalties.

La infectivitat representa la capacitat de transmissió horitzontal del patogen: el potencial de propagació entre els hostes que no són fills i pares. Es mesura quantitativament per l'anomenada "incidència". Es pot calcular segons la proporció d’individus que desenvolupen la infecció i de tots els individus susceptibles que han estat exposats a l’agent infecciós. La infectivitat d’un patogen depèn no només de les seves característiques, sinó també de diferents factors externs. Quan un patogen es transmet a un nou hoste, una malaltia pot desenvolupar-se o no en funció de diferents factors, sent el més important la dosi d’infecció i la susceptibilitat de l’hoste.

Diferència entre virulència i infecció

Definició

Virulència: la virulència és una mesura de la gravetat de la malaltia causada per un agent infecciós.

Infectivitat: la infectivitat és la capacitat d’un agent infecciós de passar d’un malalt a un individu sa susceptible i causar malalties.

Determinació

Virulència: es pot avaluar la virulència de diferents patògens en funció de la dosi letal que afecta el 50% dels animals provats (LD50) i de la dosi que causa símptomes de la malaltia en el 50% dels animals provats (ED50).

Infectivitat: la infectivitat es mesura quantitativament per la proporció d’individus que desenvolupen la infecció i de tots els individus susceptibles que han estat exposats a l’agent infecciós.

Importància

Virulència: la virulència determina la gravetat de la malaltia.  

Infectivitat: la infectivitat determina quants nous hosts estaran infectats.  

Virulència vs infectivitat: gràfic de comparació

Resum:

• Els termes virulència i infectivitat defineixen diferents característiques dels agents causants de les malalties infeccioses.
• La infectivitat és la capacitat d’un agent infecciós de passar d’un malalt a un individu sa susceptible i causar malalties.
• La virulència és una mesura de la gravetat de la malaltia causada per un agent infecciós.
• La virulència i la infectivitat no es correlacionen: un agent infecciós pot tenir una alta infectivitat i, al mateix temps, tenir una virulència baixa (per exemple, virus que causen refredats) o una virulència alta i una baixa infectivitat (per exemple, l’Ebola).
• La virulència de diferents agents patògens es pot avaluar en funció de la dosi letal que afecta el 50% dels animals provats (LD50) i de la dosi que causa símptomes de la malaltia en el 50% dels animals provats (ED50).
• La infectivitat es mesura quantitativament per la proporció d’individus que desenvolupen la infecció i de tots els individus susceptibles que han estat exposats a l’agent infecciós.
• La virulència determina la gravetat de la malaltia, mentre que la infectivitat determina quants nous hostes es infectaran.